Dalam upaya mencari tanda-tanda kehidupan di luar bumi, Karl G. Jansky Very Large Array (VLA) dari National Science Foundation berpartisipasi dalam perburuan technosignatures dari kehidupan Alien di alam semesta.
VLA yang berlokasi sekitar 50 mil sebelah barat Socorro, New Mexico adalah salah satu rangkaian teleskop radio terkuat di dunia. Dengan mengumpulkan dan menganalisis data emisi yang hanya dihasilkan oleh pemancar buatan, para peneliti berharap dapat mengungkap bukti masyarakat yang maju secara teknis di luar kemampuan kita.
Menurut Andrew Siemion, Bernard M. Oliver Ketua SETI di SETI Institute, "VLA adalah instrumen andalan bagi para astronom radio, tetapi ini adalah pertama kalinya kami menggunakannya dalam pencarian teknosignatures yang luas dan berkelanjutan. ."
VLA, yang terdiri dari 27 antena yang tersebar di 23 mil medan gurun, telah terlibat dalam proyek yang disebut VLASS (Very Large Array Sky Survey) sejak 2017. Survei ini bertujuan untuk memberikan pengintaian radio 80 persen dari langit.
Saat melakukan pengamatan VLASS, peneliti akan memanfaatkan jaringan distribusi sinyal, mengalihkan salinan data ke penerima khusus dengan saluran yang sangat sempit (kira-kira selebar satu hertz). Proses ini akan memungkinkan mereka untuk mengidentifikasi komponen pita sempit dalam sinyal dari pemancar yang dibuat dengan sengaja, membedakannya dari sinyal yang terjadi secara alami.
Sistem pemrosesan baru untuk Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) disebut COSMIC – Kluster Interferometer Multimode Sumber Terbuka Komensal. Inisiatif ini dipimpin oleh SETI Institute, bekerja sama dengan National Radio Astronomy Observatory dan Breakthrough Listen Initiative.
"COSMIC beroperasi secara proporsional, yang berarti ia bekerja di latar belakang menggunakan salinan data yang diambil astronom untuk tujuan ilmiah lainnya. Ini adalah cara yang ideal dan sangat efisien untuk mendapatkan waktu teleskop dalam jumlah besar untuk mencari sinyal langka," kata VLA pakar Paul Demorest, sebagaimana dikutip dari laman Earth.
Tidak seperti banyak pengamatan SETI sebelumnya, eksperimen baru ini dapat mengenali berbagai macam transmisi, termasuk sinyal pulsa dan transien. Dengan rentang frekuensi yang belum pernah ada sebelumnya untuk dipantau, penghitungan sistem bintang yang diperiksa akan berjumlah sekitar sepuluh juta.
Sejak awal tahun 2023, sistem COSMIC telah mendeteksi sinyal dari pesawat ruang angkasa Voyager 1, yang saat ini berjarak sekitar 15 miliar mil dan merupakan objek buatan manusia yang paling jauh. Deteksi ini telah membantu memverifikasi pengoperasian antena individu dalam larik, serta kemampuannya untuk menggabungkan pengamatan untuk menghasilkan hasil yang jelas.
Jack Hickish, Pendiri Real-Time Radio Systems Ltd., menyatakan: "Pendeteksian Voyager 1 merupakan demonstrasi menarik dari kemampuan sistem COSMIC. Ini adalah puncak dari sejumlah besar pekerjaan dari tim ilmuwan internasional dan insinyur."
Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa sistem COSMIC berfungsi sebagai testbed untuk penelitian technosignatures pada teleskop radio yang akan datang seperti NRAO's Next Generation VLA.
Dengan sensitivitas VLA yang tak tertandingi dikombinasikan dengan sistem COSMIC, pencarian SETI ini akan menjadi seribu kali lebih komprehensif daripada upaya sebelumnya.
Secara historis, kemajuan signifikan dalam sensitivitas dan jangkauan eksperimen eksplorasi sering mengarah pada deteksi sinyal. Jika ini benar, kita mungkin akan segera mengungkap bisikan radio yang memberi tahu kita bahwa kita bukan satu-satunya penghuni cerdas Galaksi Bima Sakti.
Tony Beasley, Direktur NRAO, menyatakan antusiasme untuk kolaborasi tersebut, dengan menyatakan, Observatorium Astronomi Radio Nasional bangga bermitra dengan SETI Institute dalam inisiatif menarik ini.
“Kemitraan menyatukan instrumen penelitian kelas dunia, lembaga penelitian swasta, dan anggota publik yang secara pribadi berkomitmen pada sains terdepan dapat memungkinkan penemuan-penemuan baru yang penting," ujar Beasley.
Upaya bersama dari organisasi-organisasi ini, bersama dengan dukungan dan dedikasi komunitas ilmiah, sangat penting dalam mendorong batas-batas pemahaman kita tentang alam semesta.
Saat VLA dan COSMIC melanjutkan pencarian mereka akan kehidupan di luar bumi, para peneliti dan ilmuwan di seluruh dunia sangat menantikan hasilnya. Jika berhasil, penemuan technosignatures akan menandai titik balik dalam sejarah manusia, membentuk kembali pemahaman kita tentang tempat kita di kosmos dan membuka jalan baru untuk eksplorasi dan kolaborasi ilmiah.
Namun, bahkan jika pencarian ini tidak memberikan hasil langsung, data yang dikumpulkan masih akan memberikan informasi berharga untuk bidang penelitian astronomi lainnya.
Sejumlah besar data yang dikumpulkan dari VLA dan COSMIC berpotensi mengungkap wawasan baru tentang pembentukan dan evolusi galaksi, distribusi materi gelap, dan sifat fenomena kosmik misterius seperti semburan radio cepat.
Pada akhirnya, pencarian tanda tangan teknologi bukan hanya pencarian untuk menemukan kehidupan di luar bumi, tetapi juga sebuah perjalanan untuk memperluas pemahaman kita tentang alam semesta dan tempat kita di dalamnya.
Kolaborasi antara National Radio Astronomy Observatory, SETI Institute, dan Breakthrough Listen Initiative mencontohkan kekuatan kerjasama interdisipliner dalam menjawab beberapa pertanyaan paling mendalam yang dihadapi umat manusia saat ini.
Seiring dengan kemajuan pengetahuan dan teknologi kita, suatu hari kita mungkin menemukan jawaban yang kita cari, membenarkan atau menyangkal keberadaan bentuk kehidupan berakal lainnya di bentangan luas Bima Sakti.
Hingga saat itu, upaya penuh dedikasi dari para peneliti, ilmuwan, dan institusi yang terlibat dalam pencarian tanda tangan teknologi akan terus mendorong batas pemahaman kita dan menginspirasi generasi mendatang untuk menjelajahi bintang.
SETI adalah istilah kolektif untuk upaya ilmiah untuk mendeteksi dan menganalisis sinyal dari potensi bentuk kehidupan cerdas di luar bumi.
Konsep SETI sudah ada sejak awal 1960-an ketika perintis astronom Frank Drake melakukan pencarian radio pertama untuk peradaban luar angkasa. Selama bertahun-tahun, proyek SETI telah berkembang dan berevolusi, menggabungkan teknologi dan metode baru untuk mencari tanda-tanda kehidupan berakal di luar Bumi.
Salah satu target utama penelitian SETI adalah pendeteksian technosignatures, yang merupakan sinyal atau indikator kemajuan teknologi yang diciptakan oleh peradaban luar angkasa. Technosignatures dapat mengambil berbagai bentuk, seperti sinyal radio pita sempit, pulsa laser, atau bahkan limbah panas yang dihasilkan oleh teknologi canggih.
Fokus pada technosignatures berasal dari asumsi bahwa bentuk kehidupan cerdas di luar bumi akan berkembang dan menggunakan teknologi yang mirip atau lebih maju dari kita, meninggalkan jejak yang dapat dideteksi dalam spektrum elektromagnetik.
Sinyal radio telah menjadi fokus utama penelitian SETI karena beberapa alasan. Pertama, gelombang radio dapat menempuh jarak antarbintang yang sangat jauh dengan pelemahan atau interferensi minimal, menjadikannya media yang ideal untuk komunikasi jarak jauh.
Kedua, perkembangan teknologi radio di Bumi telah memberi para ilmuwan landasan untuk memahami dan menafsirkan potensi sinyal ekstraterestrial.
Akhirnya, teleskop radio, seperti Karl G. Jansky Very Large Array (VLA), telah menjadi lebih maju, memungkinkan pencarian technosignatures yang lebih sensitif dan komprehensif.
Sementara pencarian technosignatures terutama berfokus pada sinyal radio, bentuk lain dari radiasi elektromagnetik, seperti panjang gelombang optik dan inframerah, juga sedang dieksplorasi.
Misalnya, pencarian pulsa laser ekstraterestrial atau "SETI optik" adalah bidang yang diminati. Upaya ini bertujuan untuk mendeteksi emisi laser berdenyut atau kontinu yang dapat menjadi indikasi sistem komunikasi atau propulsi tingkat lanjut.
Perburuan technosignatures adalah upaya yang menantang, karena membutuhkan kemampuan untuk membedakan sinyal buatan dari fenomena astrofisika alam. Peneliti harus memperhitungkan berbagai sumber interferensi, seperti derau kosmik, interferensi frekuensi radio buatan manusia, dan sinyal alami yang dipancarkan benda langit seperti pulsar dan quasar.
Terlepas dari tantangannya, pencarian tanda tangan teknologi telah membangkitkan minat publik yang signifikan dan menangkap imajinasi para ilmuwan dan masyarakat umum.
Meskipun sejauh ini tidak ada bukti konklusif dari kecerdasan ekstraterestrial yang ditemukan, pencarian yang sedang berlangsung untuk tanda tangan teknologi terus mendorong kemajuan dalam astronomi radio, pemrosesan sinyal, dan pemahaman kita tentang kosmos.
Dalam beberapa tahun terakhir, upaya SETI telah berkembang dengan dukungan organisasi swasta, seperti Breakthrough Listen Initiative, yang bertujuan mencari kehidupan berakal dalam skala yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.
Dengan memanfaatkan teknologi canggih, metode pemrosesan sinyal yang disempurnakan, dan dedikasi para peneliti di seluruh dunia, pencarian tanda tangan teknologi memiliki potensi untuk menjawab salah satu pertanyaan paling mendalam umat manusia: Apakah kita sendirian di alam semesta? ***
Ikuti tulisan menarik Slamet Samsoerizal lainnya di sini.
