Metode Daur Ulang Baru: Menguapkan Plastik Mengubah Menjadi Gas

Menguapkan plastik menjadi gas, memungkinkannya menjadi bahan bakar ekonomi plastik sirkular, menurut para peneliti.\xd\xd

Oleh Slamet Samsoerizal

Para peneliti di California mengembangkan metode daur ulang baru yang mengubah plastik yang dibuang ke Tempat Pembuangan Akhir atau TPA menjadi gas. Gas ini kabarnya dapat digunakan sebagai "blok bangunan" selama proses daur ulang plastik, yang menghasilkan ekonomi plastik melingkar.

Meskipun masih dalam tahap percobaan, metode ini pada akhirnya dapat berguna ketika pemerintah di seluruh dunia mendorong perusahaan untuk mengurangi dampaknya terhadap planet ini. Bentuk baru daur ulang plastik ini berfokus pada polietilena dan polipropilena, yang kadang-kadang secara kolektif disebut sebagai poliolefin.

Bahan-bahan ini membentuk banyak plastik fleksibel sekali pakai yang sering kita temui setiap hari: kendi susu, botol deterjen, tas sandwich, kemasan produk, dan banyak lagi. Meskipun beberapa barang poliolefin (seperti kendi susu) dapat didaur ulang, banyak di antaranya (termasuk tas sandwich) yang tidak dapat didaur ulang, dan yang memenuhi syarat untuk didaur ulang tidak selalu berakhir di tempat sampah yang tepat.

Ini berarti sebagian besar poliolefin dan plastik lainnya berakhir di tempat pembuangan akhir atau dibuang ke lingkungan. Dampaknya dapat menimbulkan pemandangan yang merusak, menghasilkan mikroplastik, dan mencekik  flora dan fauna liar.

Dalam sebuah makalah yang diterbitkan di jurnal Science, para ahli kimia di University of California Berkeley menjelaskan bagaimana polietilena dan polipropilena dapat diuapkan dan bukannya dibuang begitu saja. Metode tersebut melibatkan pemaparan plastik ke tiga katalis logam.

Dalam kasus polietilena, satu katalis (natrium pada alumina) menambahkan ikatan rangkap karbon-karbon pada polimer polietilena plastik. Dua lainnya (tungsten oksida pada silika) menggunakan ikatan ganda ini untuk mematahkan rantai molekul dan menempelkan atom karbon pada molekul etilena, menciptakan molekul propilena.

Bahan yang diubah mempertahankan ikatan rangkap yang dapat digunakan untuk melanggengkan proses hingga semua polietilena diubah menjadi propilena. Proses ini bekerja dengan cara yang sama untuk polipropilena tetapi menghasilkan propena dan isobutilena.

Pada akhir proses transformasi kimiawi ini, kedua plastik tersebut terdiri dari 90% gas. Disimpan di dalam ruang untuk menghindari kontaminasi lingkungan, gas-gas tersebut dapat digunakan sebagai bahan baku untuk proses pembuatan plastik, yang secara efektif memungkinkan 90% poliolefin untuk digunakan kembali berulang kali.

"Apa yang sekarang dapat kita lakukan, pada prinsipnya, adalah mengambil objek [poliolefin] dan membawanya kembali ke monomer awal melalui reaksi kimia yang kami rancang untuk memecah ikatan karbon-karbon yang biasanya stabil," ujar pemimpin penelitian sekaligus profesor kimia John Hartwig dalam sebuah pernyataan di UC Berkeley.

Dengan melakukan hal tersebut, kita semakin dekat dengan siapa pun untuk memberikan jenis sirkularitas yang sama pada polietilena dan polipropilena seperti yang Anda miliki untuk poliester dalam botol air. Hartwig menyebutkan bahwa meskipun peralihan dari poliolefin sekali pakai akan menawarkan solusi jangka panjang untuk polusi plastic: dunia tidak akan melakukan hal tersebut selama berpuluh-puluh tahun.

Sementara itu, sangat penting bagi para peneliti untuk menemukan cara-cara untuk mengurangi dampak poliolefin saat ini terhadap lingkungan. Ketika entitas pemerintah seperti Uni Eropa bersiap untuk menegakkan aturan seperti Petunjuk Uji Tuntas Keberlanjutan Perusahaan (Corporate Sustainability Due Diligence Directive/CSDD), yang mengharuskan perusahaan besar untuk mengurangi dampak operasi mereka terhadap planet ini, proses daur ulang plastik yang baru akan sangat berguna. ***