SARS-CoV-2 Bukan Hanya Virus Pernapasan juga Virus yang Memengaruhi Otak

Di AS pada 2023, sekitar satu juta orang dewasa usia kerja dilaporkan mengalami kesulitan serius dalam mengingat, berkonsentrasi, atau mengambil Keputusan dibandingkan dengan sebelum pandemi. Mengapa?\xd

Oleh Slamet Samsoerizal

Belum lama ini Mark Chiverton, seorang pria berusia 33 tahun warga Inggris, menyadari ia telah melakukan banyak kesalahan konyol. Dia sering mencampuradukkan kata-kata saat menulis email, atau mengosongkan istilah dasar saat berbicara dengan istrinya. Tak satu pun dari kesalahan-kesalahan ini yang terlalu mengkhawatirkan-tetapi hal ini cukup sering terjadi sehingga Chiverton khawatir bahwa ia semakin bodoh.

"Awalnya saya berpikir, 'Mungkin ini hanya masalah penuaan pada umumnya, atau mungkin saya membenturkan kepala dan tidak menyadarinya," katanya.

Namun pada akhirnya, sebuah pemikiran muncul di benaknya: mungkinkah Covid-19 menjadi penyebab kemunduran mentalnya? Chiverton mengira ia tertular virus ini pada awal tahun 2020, sebelum tes tersedia secara luas, dan ia tahu pasti bahwa ia tertular pada tahun 2022.

Meskipun dia tidak memiliki efek fisik yang tersisa dari infeksi tersebut (dan mengalami periode waktu ketika kram otaknya membaik). Dia terkadang bertanya-tanya apakah gangguan mental tersebut merupakan tanda ringan dari long Covid, nama untuk gejala kronis setelah infeksi.

Dia tidak sendirian dalam mengalami masalah ini. Dia pun mungkin tidak salah bahwa Covid-19 adalah penyebabnya. Di AS saja, sekitar satu juta orang dewasa usia kerja dilaporkan mengalami kesulitan serius dalam mengingat, berkonsentrasi, atau mengambil keputusan pada tahun 2023 dibandingkan dengan sebelum pandemi, menurut analisis New York Times terhadap data Biro Sensus.

Setiap kesalahan mental tidak perlu dikhawatirkan, kata Andrew Petkus, profesor neurologi klinis di Fakultas Kedokteran Keck, Universitas Southern California. Kesalahan seperti lupa mengapa Anda masuk ke sebuah ruangan atau tidak menepati janji bisa jadi merupakan bagian yang sangat normal dari kesibukan, gangguan, dan seringnya manusia yang kurang istirahat.

Meskipun Anda mungkin pernah melakukan hal-hal tersebut sebelumnya dan menganggapnya sebagai hal biasa, namun hal tersebut dapat terlihat lebih signifikan setelah peristiwa yang mengubah hidup Anda seperti pandemi.

"Jika kita tidak terkena COVID, Anda mungkin masih lupa," kata Petkus.

Namun, tidak aneh jika kita berpikir bahwa pandemi ini berdampak pada pikiran kita, kata Jonas Vibell, seorang ahli saraf kognitif dan perilaku di University of Hawaii di Manoa. Vibell saat ini sedang mencoba mengukur peradangan pasca-COVID dan kerusakan saraf di otak orang-orang yang melaporkan gejala seperti kabut otak, kelesuan, atau berkurangnya energi.

Ketika dia mulai memublikasikan penelitian ini, dia berkata, "Saya menerima begitu banyak email dari banyak orang yang mengatakan hal yang sama": bahwa mereka tidak akan pernah pulih sepenuhnya setelah pandemi.

Tapi mengapa? Mungkin karena beberapa hal, kata Vibell. Virus SARS-CoV-2 dapat memengaruhi otak secara langsung, seperti yang ditunjukkan oleh banyak penelitian saat ini. Namun, pandemi ini mungkin juga memengaruhi kognisi dengan cara yang tidak terlalu jelas. Berbulan-bulan atau bertahun-tahun dihabiskan di rumah, menjalani sebagian besar hidup melalui layar, mungkin telah meninggalkan bekas yang membekas. Meskipun masyarakat sekarang sebagian besar sudah kembali normal, trauma hidup melalui krisis kesehatan yang menakutkan dan belum pernah terjadi sebelumnya mungkin sulit untuk dihilangkan.

Sudah jelas sekarang bahwa SARS-CoV-2 bukan hanya virus pernapasan, tetapi juga virus yang dapat memengaruhi organ-organ di seluruh tubuh - termasuk otak. Para peneliti masih mempelajari mengapa hal ini bisa terjadi, tetapi hipotesis utama menunjukkan bahwa SARS-CoV-2 dapat menyebabkan peradangan yang terus-menerus di otak, kerusakan pembuluh darah di otak, disfungsi kekebalan tubuh yang sangat ekstrem sehingga memengaruhi otak, atau mungkin kombinasi dari semua hal di atas.

Penelitian bahkan menemukan bahwa otak seseorang dapat menyusut setelah terkena COVID-19, sebuah perubahan yang berpotensi terkait dengan masalah kognitif. COVID-19 telah dikaitkan dengan masalah kognitif yang serius, termasuk demensia dan pemikiran untuk bunuh diri. Kabut otak, gejala umum dari COVID-19 jangka panjang, dapat menjadi sangat parah sehingga orang tidak dapat menjalani kehidupan dan pekerjaan seperti sebelumnya.

COVID-19 tampaknya juga dapat memengaruhi otak dengan cara yang lebih halus. Sebuah studi pada tahun 2024 di New England Journal of Medicine membandingkan kinerja kognitif orang yang telah sembuh total dari COVID-19 dengan kelompok orang yang tidak pernah terkena virus tersebut. Kelompok COVID-19 tampil lebih buruk, setara dengan defisit sekitar tiga poin IQ.

Itu bukanlah perbedaan yang dramatis. Kemampuan kognitif kita secara alami berfluktuasi sedikit dari hari ke hari-dan dalam wawancara dengan TIME pada bulan Juli, rekan penulis studi Adam Hampshire, seorang profesor ilmu saraf kognitif dan komputasi di King's College London, mengatakan bahwa perbedaan IQ sebesar 3 poin "masih berada di dalam rentang fluktuasi normal tersebut", begitu kecilnya hingga beberapa orang mungkin tidak menyadarinya.

Tetapi, mungkinkah penurunan seperti itu cukup untuk menyebabkan, katakanlah, kesalahan pengetikan dan kelalaian? Mungkin. Jika otak mengalami perubahan ringan tapi ada di mana-mana setelah terinfeksi, kata Vibell, efek tersebut dapat berdampak pada otak, perilaku, dan perilaku sosial dengan berbagai cara yang tidak kentara, tetapi mungkin secara kumulatif sangat buruk." Di luar virus, bahkan bagi segelintir orang yang beruntung yang belum pernah terinfeksi, hidup selama pandemi dapat berdampak pada otak. ***