Kedua kerangka kelelawar tertua di dunia ditemukan dari dasar danau kuno di Wyoming barat daya. Sebuah situs yang melestarikan seluruh ekosistem danau subtropis dan hutan di sekitarnya sekitar 52 juta tahun lalu.
Dilansir dari laman National Geographic, kelelawar yang baru ditemukan bernama Icaronycteris gunnelli, beratnya hanya sekitar 25 gram. Dengan sosoknya itu, ia mengembangkan kemampuan untuk terbang dan kemungkinan besar telah mengembangkan kemampuan untuk melakukan ekolokasi.
Kelelawar kecil mungkin hidup di pohon-pohon di sekitar danau. Ia terbang di atas air untuk berburu serangga, kata Tim Rietbergen, seorang ahli biologi evolusi di Naturalis Biodiversity Center di Belanda dan penulis utama studi yang menggambarkan spesies tersebut dalam jurnal Plos One.
Saat ini kelelawar adalah salah satu hewan paling sukses di planet ini, dengan lebih dari 1.400 spesies merupakan seperlima dari semua spesies mamalia. Mereka hidup di setiap benua kecuali Antartika, dan mereka seringkali kritis terhadap stabilitas ekologi, memberikan fungsi kunci seperti penyerbukan, penyebaran benih, dan pengelolaan populasi serangga.
Terlepas dari keberadaan kelelawar yang ada di mana-mana, para ilmuwan hanya tahu sedikit tentang asal-usulnya. Kerangka dari Danau Fosil, nama dasar danau yang diawetkan di Wyoming, berasal dari zaman Eosen awal.
Pada saat itu, suhu global sedang meningkat dan mamalia, serangga, dan tumbuhan berbunga dengan cepat menyebar dan beragam. Kelelawar ini terlihat sangat mirip dengan kelelawar modern, dengan jari memanjang untuk menahan selaput sayap.
Matthew Jones, ahli paleontologi di Arizona State University menyatakan latar belakang pemikirannya, bahwa kelelawar berasal dari sejenis mamalia kecil pemakan serangga yang mungkin arboreal.
"Sebagian besar dari mereka hanya diketahui dari gigi dan fragmen rahang yang terisolasi,” ujarnya.
Setelah kelelawar muncul dalam catatan fosil, mereka dengan cepat menyebar ke seluruh dunia. Gigi kelelawar paling purba dan tulang rahang yang ditemukan sejauh ini berusia sekitar 55 juta tahun.
Spesimen yang tidak lengkap dari Portugal dan Cina mendahului kerangka yang baru dideskripsikan beberapa juta tahun. Para ilmuwan tidak tahu di mana kelelawar pertama kali muncul, meskipun kemungkinan besar di Eropa, Asia, atau Amerika Utara sebelum hewan tersebut menyebar ke belahan bumi selatan.
“Ini semacam misteri,” kata Alexa Sadier, seorang ahli biologi evolusi di University of California, Los Angeles, yang tidak terlibat dalam studi baru tersebut. “Kami tidak memiliki bentuk transisi apa pun.”
Rietbergen pertama kali melihat salah satu kerangka Icaronycteris gunnelli pada 2017, ketika dia menelusuri Facebook. “Saya seperti, hmm, ini terlihat sedikit berbeda,” katanya.
Setelah meminta beberapa pengukuran fosil, yang telah ditemukan di tambang pribadi dan terdaftar untuk dijual, dia menghubungi Nancy Simmons, pakar kelelawar di American Museum of Natural History. Dia setuju dengannya bahwa itu tampak seperti spesies baru, dan AMNH membeli fosil tersebut untuk koleksinya.
Selain menganalisis fosil baru, tim peneliti memeriksa kembali kerangka kelelawar yang sudah menjadi koleksi museum. Mereka menemukan fosil Icaronycteris gunnelli lain yang telah diakuisisi oleh Museum Royal Ontario pada tahun 2002 dan awalnya diklasifikasikan sebagai indeks spesies I. terkait.
Kedua kerangka itu terlihat mirip dengan kelelawar modern, tetapi ada perbedaan yang tidak kentara. “Satu hal yang paling menonjol bagi saya,” kata Rietbergen, “adalah kekokohan tulang, terutama tungkai belakang.”
Kebanyakan kelelawar saat ini memiliki tulang tipis dan ringan yang membuatnya lebih cocok untuk terbang. Tungkai Icaronycteris gunnelli yang lebih tebal mungkin menunjukkan bahwa spesies tersebut mempertahankan beberapa ciri dari pendahulunya yang evolusioner, seperti kaki yang lebih kuat untuk memanjat pohon.
Kelelawar juga memiliki cakar di jari telunjuknya dan juga ibu jarinya, sementara sebagian besar kelelawar modern hanya memiliki cakar ibu jari untuk menjuntai saat mereka tidur. Petunjuk lain, kelelawar pada masa ini mungkin merupakan fase terakhir transisi dari pemanjat ke spesialis. selebaran.
Gambarannya menjadi lebih rumit ketika mempertimbangkan spesies kelelawar yang lebih besar dari genus berbeda yang juga hidup di Danau Fosil pada waktu yang sama, Onychonycteris finneyi. Kelelawar ini memiliki cakar di setiap jari dan sayap yang relatif pendek, yang menunjukkan bahwa kelelawar ini bergerak dengan memanjat dan metode terbang yang mengepak.
Berdasarkan ukuran dan bentuk telinga bagian dalamnya, Onychonycteris finneyi mungkin tidak mampu melakukan ekolokasi, tidak seperti Icaronycteris gunnelli dan Icaronycteris index. Ilmuwan awalnya menganggap Onychonycteris finneyi sebagai bukti bahwa penerbangan telah berevolusi pada kelelawar sebelum ekolokasi.
Tetapi analisis hubungan evolusi antara ketiga spesies kelelawar dari Danau Fosil ini, serta fosil dan kelelawar hidup lainnya, menemukan bahwa Icaronycteris gunnelli dan Icaronycteris index. paling dekat hubungannya dengan Onychonycteris finneyi daripada dengan kelelawar ekolokasi lainnya. Itu "benar-benar tidak terduga dan sangat aneh," kata Jones.
"Kami memiliki catatan fosil kelelawar non-ekolokasi yang paling dekat hubungannya dengan sekelompok kelelawar ekolokasi," katanya. Tetapi dia mencatat bahwa ini juga berlaku untuk rubah terbang masa kini, sekelompok kelelawar besar pemakan buah yang tidak dapat melakukan ekolokasi tetapi berkerabat paling dekat dengan sekelompok kelelawar yang dapat melakukan ekolokasi.
“Kemungkinan ada banyak asal ekolokasi atau ada banyak ekolokasi yang hilang bahkan di antara kelelawar paling awal ini, yang benar-benar aneh,” kata Jones.
Mengurai masa lalu
Kerangka kelelawar lengkap dari Eosen jarang ditemukan, dan Danau Fosil di Wyoming adalah satu-satunya tempat mereka ditemukan. Hutan hangat dan basah tempat tinggal kelelawar adalah lingkungan yang buruk untuk mengawetkan tulang kecil mereka. Hanya ketika kelelawar terkubur dengan cepat, seperti setelah tenggelam ke dasar danau yang dalam, seluruh kerangka mereka dapat diawetkan.
Beberapa juta tahun setelah kemunculan kelelawar di barat daya Wyoming, beberapa spesies hidup di dekat ekosistem danau serupa di Jerman—dan hewan-hewan belakangan ini tampak lebih mirip kelelawar modern.
Para ilmuwan percaya bahwa keunggulan seperti terbang dan ekolokasi akan membantu kelelawar menyebar dan berdiversifikasi dengan cepat. Mamalia mungkin telah beradaptasi dengan kehidupan nokturnal untuk menghindari persaingan dengan atau dimangsa oleh burung—tetapi kapan transisi ini terjadi tidak jelas.
Penelitian genetika telah menjelaskan sedikit tentang nenek moyang langsung kelelawar. Sebaliknya, studi DNA telah mengungkapkan bahwa kelelawar termasuk dalam ordo super mamalia yang disebut Laurasiatheria, yang mencakup insektivora lain seperti shews dan tahi lalat. Tapi itu juga termasuk hewan yang tampaknya tidak ada hubungannya dengan kelelawar.
Diantaranya adalah paus; hewan berkuku seperti kuda, badak, dan kuda nil; dan ordo karnivora, yang meliputi kucing, anjing, dan beruang. Anehnya, semua hewan ini lebih dekat hubungannya dengan kelelawar daripada hewan pengerat.
“Jika Anda melihat DNA-nya, kita mendapatkan, seperti, hewan berkuku sebagai kerabat terdekat, yang gila. Ada sesuatu yang terjadi di sana," kata Rietbergen
Untuk mengisi kekosongan, dan bahkan mungkin menemukan nenek moyang langsung kelelawar, para ilmuwan berharap menemukan lebih banyak kerangka.
Semakin banyak yang akan kita temukan, semakin kita akan lebih memahami tentang berapa banyak spesies kelelawar yang ada saat itu, betapa berbedanya mereka, betapa beragamnya spesies kelelawar. ***
Ikuti tulisan menarik Slamet Samsoerizal lainnya di sini.
