Kerangka Neanderthal yang diselimuti cave popcorn dan berhasil diidentifikasi peneliti, memberi pencerahan baru pada beberapa misteri evolusi manusia. Dikenal sebagai "Manusia Altamura", termuan ini merupakan salah satu spesimen Neanderthal yang paling terpelihara yang pernah ditemukan dan mungkin yang paling lengkap.
Giorgio Manzi, seorang peneliti dari Sapienza University of Rome, mengatakan kepada Newsweek bahwa kerangka Altamura merupakan penemuan yang benar-benar luar biasa, sangat menarik bagi pengetahuan tentang Neanderthal, diri kita sendiri sebagai spesies dan evolusi manusia secara umum.
Aristos Georgiou melalui laman Newsweek juga melaporkan, kerangka itu terperangkap jauh di dalam sistem gua dekat kota Altamura, Italia selatan. Itu ditemukan pada tahun 1993, tetapi tidak pernah dipindahkan karena takut rusak.
“Mampu mempelajari Neanderthal ini—terutama jika akhirnya diambil dari batu kapur, dengan semua tindakan pencegahan yang diperlukan—berarti memiliki kemungkinan mengklarifikasi aspek evolusi manusia yang, jika tidak, tidak akan dapat diketahui,” tambah Manzi.
"Sayangnya, warisan ilmiah yang luar biasa itu masih ada, seolah-olah menjadi tawanan dari beton berkapur yang telah menyelimutinya selama puluhan ribu tahun."
Sekarang Manzi dan rekan penelitinya telah menemukan bahwa tengkorak kerangka itu memiliki kombinasi fitur yang belum pernah terlihat pada spesies tersebut. Studi mereka, yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications Biology, menunjukkan bahwa salah satu teori utama evolusi Neanderthal perlu dikaji ulang.
Neanderthal—Homo neanderthalensis—adalah salah satu kerabat purba terdekat kita dan hidup di Eurasia hingga menghilang sekitar 40.000 tahun lalu. Bukti menunjukkan bahwa mereka muncul pada Pleistosen Tengah, yang berlangsung sekitar 780.000 hingga 126.000 tahun yang lalu. Fosil mirip Neanderthal paling awal berusia sekitar 430.000 tahun, tetapi sebagian besar kisah asal-usul Neanderthal masih belum jelas.
Tengkorak Manusia Altamura mungkin mengubah itu. Manzi mengatakan timnya harus melakukan "penggalian virtual" sehingga mereka dapat merekonstruksi tengkorak secara digital. Ini mengungkapkan "kombinasi yang sangat aneh" dari ciri-ciri fisik, kata Manzi. "Saya akan mengatakan unik."
Beberapa ciri tengkorak adalah tipikal Neanderthal. Lainnya tampak lebih kuno, sebanding dengan spesimen ratusan ribu tahun lebih tua. Beberapa bahkan mirip dengan spesies manusia yang lebih awal dan berpotensi berbeda, Homo heidelbergensis.
Manusia Altamura hidup antara sekitar 130.000 dan 170.000 tahun yang lalu, menurut para ilmuwan. Periode ini ditandai dengan transisi antara Homo heidelbergensis dan Neanderthal, tetapi spesimen Italia tampaknya tidak termasuk dalam kedua kategori tersebut.
“Orang hampir bisa mengatakan bahwa berdasarkan karakteristik yang diamati pada tengkorak, spesimen Italia lebih mungkin menjadi perwakilan terakhir dari spesies Homo heidelbergensis daripada di antara Homo neanderthalensis paling awal,” kata Manzi.
Ciri-ciri kuno yang tak terduga membuat para peneliti berhipotesis bahwa wilayah paling selatan semenanjung Italia mungkin telah menyediakan "perlindungan" bagi manusia purba selama fase terdingin Pleistosen Tengah dan Pleistosen Atas (sekitar 126.000 hingga 12.000 tahun yang lalu).
Ciri-ciri kuno mungkin dihasilkan dari isolasi geografis populasi Neanderthal awal di Italia selatan. Di wilayah ini, ciri-ciri kuno bertahan lebih lama daripada di bagian lain Eropa, kata penulis.
Akibatnya, Manzi mengatakan mungkin harus memikirkan kembali aspek "model akresi", salah satu hipotesis utama evolusi Neanderthal. Ini menyatakan bahwa Neanderthal berevolusi dalam isolasi genetik sebagian atau seluruhnya dari umat manusia lainnya, melalui akumulasi bertahap dari ciri-ciri fisik yang khas pada populasi Eropa.
Studi terbaru menunjukkan bahwa model akresi hanya dapat diterima jika kondisi lingkungan yang bervariasi dari berbagai wilayah Eropa diperhitungkan. Di beberapa daerah, kondisi setempat mungkin telah mempercepat proses tersebut. Di negara lain—seperti Italia selatan—kondisi setempat mungkin telah memperlambat proses ini.
Mengapa Manusia Altamura Masih Di Dalam Gua? Dan Apa Itu Popcorn Gua? Mempelajari spesimen Altamura tidaklah mudah. Itu terletak jauh di dalam sistem gua Lamalunga, yang hanya bisa dicapai dengan peralatan khusus.
Untuk membuatnya lebih sulit, kerangka itu digantung di dalam selembar endapan mineral, sehingga hanya sebagian saja yang terlihat. Itu mengangkangi dua ruang berbeda di dalam gua, yang dipisahkan oleh "tirai" mineral. Itu juga tercakup dalam koraloid — atau cave popcorn —struktur mineral bulat kecil yang terbentuk di permukaan gua.
Susunan tulang menunjukkan bahwa Manusia Altamura mungkin telah runtuh dan mati di tempat tinggal kerangkanya. Salah satu kemungkinannya adalah dia jatuh ke lubang di kompleks gua dan tidak dapat melarikan diri.
Para ilmuwan sudah lama berharap bisa membawa Manusia Altamura kembali ke permukaan, agar kerangkanya bisa diperiksa secara menyeluruh di laboratorium. Akan tetapi, sampai mereka memiliki rencana untuk menggali spesimen tanpa menyebabkan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki, otoritas Italia tidak akan mengeluarkan izin.
Untuk saat ini, bekerja di dalam gua adalah satu-satunya pilihan. Meskipun kerangka itu ditemukan pada tahun 1993, butuh 22 tahun lagi sebelum tim peneliti — termasuk Manzi — memastikan bahwa itu adalah Neanderthal.
Dalam studi terbaru mereka, Manzi dan rekan-rekannya ingin memeriksa tengkorak kerangka, namun tidak semua tengkorak dapat dilihat di dalam gua. Satu sisi tengkorak menghadap ke ruang belakang, yang tidak dapat diakses. Hanya beberapa celah di tirai mineral yang memungkinkan peneliti mengintip ke dalam ruangan.
Penyelidikan digunakan untuk penggalian virtual tengkorak dan informasi yang dikumpulkan membantu tim membuat rekonstruksi digital tengkorak lengkap. Ini memungkinkan para ilmuwan untuk pertama kalinya memeriksa bentuk tengkorak secara keseluruhan, secara rinci. ***
Ikuti tulisan menarik Slamet Samsoerizal lainnya di sini.
